王小满低下头，在人群的指指点点中猫着腰跑到郑晓路的身边，苦着脸道：“东家，你这二十两银子真不容易赚啊，我的屁股都差点被踢开花了。”
郑晓路笑骂道：“我刚说了，你每打赢一个我多发二十两，结果你一个都不打，就这么下来，真没出息。”王小满笑道：“我有自知之明，便只赚那上台的二十两就够了。”
这时场中又有了变化，有人见那阿哥赢了，怕他娶走了马祥云，便又有人陆续跳上台子。乒乒砰砰，打个不停，郑晓路道：“你们看这擂台，最初时谁也不愿意上去，但只要有一个人上去了，后面的便唯恐落了后，一个比一个上得快。”
不一会儿，就有几十个阿哥被淘汰了下来，土家民风淳朴，打输了的人倒也不气恼，还有一个阿哥打输了下台，便在台下对着马祥云唱了个山歌：
昨日一梦梦得奇，
梦见鸡蛋滚楼梯，
虽然是个团圆梦，
哥在东来妹在西。
周围的阿妹便一起笑话他道：“你倒做得好梦，可惜你打不赢擂台，马将军是不会嫁给你的。”郑晓路觉得有趣，却见马祥云站了起来，居然还敬了一首山歌道：
好歌唱来好歌还，
好话出口换好言。
好车要配千里马，
好马要配好雕鞍，
好女要配好儿郎。
众人听了这歌词，一起大笑，有人便对那阿哥笑道：“你不是好儿郎，配不上好马，哈哈哈！”
郑晓路还是第一次听到马祥云唱山歌，听得她声音清脆悠扬，颇有女儿灵气，就是这歌词太不给人家面子了。“这样才对嘛，喜气洋洋，这样才叫比武招亲！”郑晓路笑道。
这时郑晓路身边又转过来那个头带挡着半边脸的阿妹，瓮声问道：“郑先生不上台去比划吗？”
郑晓路听到有人问自己话，也没在意，随口笑道：“不急，晚些上去！”那阿妹“哦”了一声，低声道：“原来郑先生还是要上去的……”这声音颇有些幽怨，便似什么东西碎掉了一般。
郑晓路大奇，回头一看，奇道：“咦，又是你，你究竟是谁？”那阿妹也不答话，低着头，匆匆在人群里一挤，又消失不见。
“奇怪，真是奇怪。这个阿妹究竟是谁啊？”郑晓路百思不得其解。
这阿妹正是向兰索，她挤到几十步外的人群里，藏好了身形，将头上的头带扶正到额头上，一张脸却已经挂满了泪痕。“原来，郑公子还是要上台去的，他也要想娶马将军。是了，马将军人又漂亮，家世又好，文武双全，却比我这小小阿妹强得多了……”向兰索柔肠百结，心碎成了一片一片儿，拼都拼不回去。
这时擂台边终于发生了让郑晓路感兴趣的变化，只见曹家的两顶轿子里钻出两个人来，站在一堆黑衣仆人的中间，向着擂台上张望，一个已垂垂老矣，怕不止五十来岁，穿一身绸褂。另一个却正当壮年，一身肌肉勃发，罩着一身黑色短打劲装，看起来不是很像个纨绔子弟，倒是像个打手。郑晓路心想，这老的一个定是当年想娶秦良玉的曹皋，年轻那个，就是他儿子曹晟了吧，看他这身肌肉，说不定倒真有娶到马祥云的机会。
擂台上的土家阿哥刚刚打败一个对手，正在得意洋洋地向周围做着四方揖，曹晟向旁边一个黑衣汉子挥了挥手，那汉子点了点头，一个旱地拔葱，猛地跃上了擂台，身法轻捷迅速，显然是个练家子。
这一手玩得漂亮，土家族的乡民们又不知道这曹家是什么货色，便以为有英雄好汉上了台，一起大声喝起彩来。但场边坐着的秦良玉却脸色大变，她这才看到人群中的曹皋，陈年旧事，顿时涌上心头。她年过五十，但女将之风犹不减当年，怒气一发，手上的茶杯叭地一声被捏成碎片，茶水顺着手背滴滴嗒嗒地滴落下来。
马祥麟和马祥云坐在秦良玉身边，顿时被她吓了一跳，他两兄妹并不知道母亲年轻时的恩怨，见母亲发火，还以为是自己做错了什么，吓得向后一缩，却听秦良玉向身边的亲卫沉声吩咐道：“去，把祥云那对练习用的木短枪拿来。”
马祥云一听，大喜，但立即又奇道：“娘，你不是不准我今天使用双枪吗？”心里却在暗暗腹诽，你明明就不准我用短枪，硬要我上台去输了好把我弄去嫁人，现在又说给我短枪，不知道在搞什么。
“我突然又准了！”秦良玉不想把自己当年的事解释给儿女知道，只是冷冷地扔了这么一句出来。
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